Το API είναι η συντομογραφία που σχηματίζεται από το Application Programming Interface (Διασύνδεση προγραμματισμού εφαρμογών). Η API είναι ένα ενδιάμεσο λογισμικό που επιτρέπει την επικοινωνία μεταξύ δύο εφαρμογών. Με απλά λόγια, είναι ο φορέας που παραδίδει το αίτημά του χρήστη στον πάροχο που ανήκει ο χρήστης και στη συνέχεια επιστέφει την απάντηση πίσω στον χρήστη.
Ένα από τα κύρια πλεονεκτήματα της API είναι ότι επιτρέπει την άντληση πληροφοριών από το ένα σύστημα στο άλλο. Για όσο ο πάροχος υπηρεσιών παραδίδει στο τελικό σημείο οι μεταβολές στην υποδομή πίσω από το τελικό σημείο δεν θα είναι ορατές από τις εφαρμογές που βασίζονται στο συγκεκριμένο API. Ως εκ τούτου, ο πάροχος υπηρεσιών δίνει μεγάλη ευελιξία σε ό,τι αφορά τις προσφερόμενες υπηρεσίες. Για παράδειγμα, εάν η υποδομή πίσω από την API περιλαμβάνει κάποιο κέντρο δεδομένων με φυσικούς πόρους, τότε ο πάροχος υπηρεσιών μπορεί εύκολα να στραφεί στα virtual servers που υπάρχουν στο cloud.
Πως χρησιμοποιείται το API στο πραγματικό κόσμο; Ένα συνηθισμένο παράδειγμα, είναι η κράτηση εισιτηρίων αεροπορικής πτήσης.
Για να κάνει ο χρήστης μια κράτηση θα πρέπει να επικοινωνήσει με τις ιστοσελίδες των αεροπορικών εταιρειών και να έχει πρόσβαση στη βάση δεδομένων ώστε να δει ποιες θέσεις είναι ελεύθερες τις ημερομηνίες που έχει ορίσει και να βρίσκονται κοντά στην τιμή που θέλει. Χρειάζεται αυτές τις πληροφορίες από την βάση δεδομένων της εταιρείας είτε εάν αναζητάει τα εισιτήρια σε ιστοσελίδα με πολλαπλές επιλογές αεροπορικών εταιρειών είτε εάν βρίσκετε στην επίσημη σελίδα της εταιρείας. Οι ενέργειες αυτές μπορεί να γίνονται είτε από τον υπολογιστή του χρήστη είτε από το κινητό του τηλέφωνο. Σε κάθε περίπτωση χρειάζεται αυτές τις πληροφορίες γι΄ αυτό είναι απαραίτητο η εφαρμογή να αλληλοεπιδρά με το API της αεροπορικής εταιρείας, δίνοντας πρόσβαση στα αρχεία της εταιρείας. Το API είναι εκείνος ο “εξυπηρετικός σερβιτόρος” που παραδίδει τα δεδομένα από την εφαρμογή που χρησιμοποιείτε στο σύστημα της εταιρείας μέσω του διαδικτύου. Στην συνέχεια λαμβάνει την απόκριση της εταιρείας στο αίτημα του χρήστη και την παραδίδει πίσω σε αυτόν. Επιπλέον σε κάθε στάδιο της διαδικασίας, από την επιλογή θέσης μέχρι την κράτηση και την πληρωμή, διευκολύνει την αλληλεπίδραση μεταξύ της εφαρμογής και των συστημάτων της εταιρείας